Najnowocześniejszym obecnie medium stosowanym do transmisji danych w sieciach LAN jest światłowód (Fiber Optic Cable). Początki stosowania światłowodu w sieciach Ethernet sięgają roku 1993, wtedy to została ustanowiona norma 802.3j opisująca dokładnie specyfikacje pierwszej odmiany 10Base-FL. Jest on obecnie bardzo chętnie stosowany jako rdzeń sieci ze względu na duży zasięg oraz przyzwoitą (nawet bardzo) maksymalną przepustowość. Jedyne co może odstraszać to cena, wykraczająca znacząco poza możliwości większości amatorskich sieci. Właściwie jego opłacalność zauważą tylko i wyłącznie posiadacze rozległych i wielo-osobowych pajęczyn.

Transmisja danych za pomocą światłowodu polega na wysyłaniu przez wyspecjalizowane urządzenia wiązki świetlnej za pomocą lasera lub diody led. Impulsy świetlne odbierane są po drugiej stronie przez elementy światłoczułe np. fotodiody. Dla usprawnienia przesyłania danych stosuje się zazwyczaj dwa przewody kierunkowe dzięki czemu wysyłanie i jednoczesne pobieranie informacji (praca w trybie full-duplex) nie jest już problemem. Pewnie każdy z was zastanawiał się kiedyś jak to się dzeje że światło lecąc sobie przez kabel światłowodowy nie ulega rozproszeniu :). Otóż zastosowano tu następujący patent, użyto rdzeń o pewnym współczynniku odbicia światła (powiedzmy n1) oraz okalający go płaszcz o innym współczynniku (dajmy na to n2). Podczas propagacji światła wewnątrz rdzenia natyka się ono na płaszcz który bądź co bądź odbija je w pewnym stopniu, przy zastosowaniu odpowiednio dużego kąta padania światła, promień odbija się niemal całkowicie i bezstratnie. Jedynym mankamentem jest zjawisko dyspersji polegające na rozszerzaniu się owego promienia wraz z przebytą drogą (czyli ilością odbić), uniemożliwiające stosowanie światłowodu wielodomowego na odcinkach powyżej 5km.

Zasadniczo wyróżnia się dwa rodzaje światłowodu ze względu na sposób propagacji światła :

* Światłowód wielomodowy - charakteryzuje się tym, iż promień świetlny może być wprowadzany pod wieloma kątami (modami). Niestety to rozwiązanie powoduje odbicia światła zniekształcające wprowadzony sygnał oraz uniemożliwiające uzyskanie naprawdę dużych prędkości przy dalekich odległościach (kłania się zjawisko dyspersji). Jako medium transmisyjne służy kabel MMF (multi-mode optical fibers), źródłem światła są diody LED. Światłowód wielomodowy jest stosowany w następujących standardach: 10Base-FL, 100Base-FX, 1000Base-LX, 1000Base-SX



* Światłowód jednomodowy - tutaj rdzeń składa się z wielu warstw o różnych współczynnikach załamania, ponadto średnica rdzenia została zredukowana do 9mm, zwiększono także częstotliwość pracy światłowodu. Dzięki tym modyfikacjom możliwy jest przesył światła bez żadnych wewnętrznych odbić (stąd 1 mod) a co za tym idzie zjawisko dyspersji zredukowano do minimum. Tak skonstruowany światłowód umożliwia transfer danych nawet do 100km z teorytyczną prędkością kilku Tbit/s (tak! tetra-bitów). Do budowy sieci stosujemy kabel SMF (single-mode optical fibers), promień świetlny wytwarza laser długofalowy. Opisuje go standard 1000Base-LX.

Przyłączenie światłowodu

Do budowy sieci światłowodowych używamy kabli zewnętrznych i wewnętrznych. Te pierwsze stosuje się w połączeniach pomiędzy budynkami (mówiąc po ludzku na dworze). Charakteryzują się one wyjątkową odpornością na niekorzystne działanie atmosfery. Rdzeń kabla (szklany lub plastikowy) otoczony jest kewlarowym oplotem oraz polietylenową koszulką zewnętrzną. Kable wewnętrzne montujemy w budynkach. Nie posiadają one tak grubej warstwy ochronnej oraz na dłuższą metę nie są odporne na warunki atmosferyczne, aczkolwiek są dużo tańsze.

Oba końce kabla światłowodowego zakańczają specjalne końcówki. Stosuje się starsze złącza ST oraz nowsze SC. Te ostatnie zapewniają poprawioną polaryzację oraz stabilność mechaniczną łącza lecz pomimo to złączniki ST są nadal stosowane.

Najważniejsze standardy sieci opartej na światłowodzie:

* 10 Base-FL - Obecnie najchętniej stosowany rodzaj światłowodu. Osiąga maksymalną przepustowość rzędu 10Mb/s. Do transmisji używa się włókna optyczne typu MMF 62.5/125, jego maksymalną długość określa się na 2000m. Do przyłączania kabla do transceiver-a służą złącza ST.

* 100 Base-FX - Ta nowsza modyfikacja pozwala na osiągnięci maksymalnej przepustowości 100Mb/s. Podobnie używamy kabla MMF 62.5/125 pozwalającego na osiągnięcie odległości między końcami sieci rzędu 2000m. Jako łącznik stosuje się tu nowszy podwójny złącznik SC, choć dopuszcza się także starsze standardy.

Można tu także nadmienić o najnowszych standardach 1000Base-LX oraz 1000Base-SX. Pozwalają one na transmisję danych z prędkością 1000Mb/s na odległość od 275 do 5000 metrów w zależności od standardu, rodzaju transmisji oraz użytego medium. Jako źródło światła stosuje się tu laser (odpowiednio) krótko lub długo-falowy.

Zalety światłowodu

* Pozwala ma osiągnięcie zawrotnych przepustowości - nawet ponad 1Gb/s.
* Można ciągnąc kabel nawet do 5km (w pewnych zastosowaniach (sieci WAN) osiąga się do stu kilometrów bez "wzmacniania" sygnału).
* Dość dobrze nadaje się do instalacji zewnętrznych ze względu na obojętność na zakłócenia, szumy oraz odporność na niekorzystne warunki atmosferyczne.

Wady światłowodu

* Niestety nie jest tani :(.
* Niewielka elastyczność kabla (pod żadnym pozorem nie wolno go załamywać).
* Trudny w montażu.